Una forma fácil y asequible de realizar un seguimiento del uso de agua en el hogar en Los Ángeles

El otoño pasado, antes de que las lluvias épicas y casi bíblicas de principios de 2023 sacaran de nuestro radar colectivo la sequía histórica de California, el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles anunció un programa piloto de conservación de agua que sonaba demasiado bueno para ser verdad.

Según el anuncio, por solo $24, los propietarios de viviendas unifamiliares de la ciudad podrían realizar un seguimiento del consumo de agua en tiempo real, detectar fugas y crear un presupuesto de agua desde una aplicación de teléfono inteligente mediante un dispositivo Wi-Fi habilitado y fácil de usar. instale el sensor del medidor de agua Flume.

Ambos ansiosos por conservar agua donde pudiera y cínicos de que el dispositivo terminaría siendo tan asequible, fácil de usar y efectivo como se describe, me lancé y ordené uno. Después de que llegó a mediados de octubre, me embarqué en una odisea de uso de agua de cinco meses que involucró mucha investigación seria, un par de proyectos de plomería de bricolaje y al menos una experiencia cercana a la muerte dentro de mi casa.

Esto es algo de lo que aprendí en el camino.

Una de las primeras cosas que me llamó la atención sobre Flume fue el precio con un gran descuento disponible a través de la asociación LADWP: $ 49 (antes de impuestos y envío) en lugar de $ 249, con $ 25 reembolsados ​​después de la instalación del dispositivo. Mi costo inicial total fue de $ 63,66 ($ 14,66 de los cuales fueron para envío e impuestos), y a los pocos minutos, literalmente, de terminar la instalación, recibí un correo electrónico que me informaba que mi reembolso había sido procesado. Los $25 volvieron a mi cuenta bancaria al día siguiente. El costo final de mi bolsillo fue de $38.66.

Dependiendo de la fuerza de su señal de Wi-Fi y la distancia entre su enrutador y el puente inalámbrico de Flume, es posible que deba invertir en un amplificador de señal de Wi-Fi (fácil de encontrar en línea a partir de $ 20) para que todo funcione. La ubicación del puente inalámbrico en su hogar depende de dónde esté su medidor (por lo general, pero no siempre, en la acera frente a la casa); la distancia máxima recomendada entre los dos es de 1,000 pies.

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Debido a que el dispositivo instalado en el medidor de agua funciona con baterías, eventualmente tendrá que comprar una nueva batería patentada ($ 14.99 antes de gastos de envío e impuestos).

Según el sitio web de Flume, el paquete de baterías de metal de litio que se envía con el sensor debería durar aproximadamente un año en condiciones óptimas y, si dura seis meses o menos, se recomienda que se comunique con el servicio de atención al cliente. Cuando el nivel de carga de la batería sea bajo, recibirá una notificación a través de la aplicación y/o correo electrónico para pedir baterías nuevas. (En el momento de escribir este artículo, las baterías de la mía han estado funcionando durante más de siete meses sin problemas).

Otro factor importante para decidir dar el paso de Flume fue que supuestamente podría instalar este artilugio de alta tecnología sin tener que contratar a un plomero profesional, comprar herramientas especializadas o pasar un fin de semana entero en un proyecto de bricolaje. Y, para mí, fue rápido y sin problemas. Desde abrir la caja hasta iniciar el tutorial posterior a la instalación, dediqué un total de 21 minutos a la instalación, la mayor parte de los cuales los pasé limpiando la suciedad y la mugre acumuladas en mi medidor de agua.

El kit de Flume incluyó cuidadosamente un par de guantes desechables, así como una herramienta para abrir la tapa de la carcasa del medidor de agua del lado de la acera. Conectar el sensor al medidor de agua resultó no ser más difícil que ajustarse el cinturón.

Después de completar la instalación, el paso final en el proceso fue crear un perfil de hogar para ayudar a Flume a dar sentido a los datos que estaban a punto de llegar. Esto incluía la cantidad de baños y residentes en mi hogar y una extensa lista en la que se puede hacer clic. de aparatos interiores y exteriores que utilizan agua.

El objetivo general de la aplicación Flume, a la que también se puede acceder a través de una computadora de escritorio después de la configuración inicial, es aumentar la conciencia sobre el uso del agua. (Como señaló el exalcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, en el comunicado de prensa que anunció el programa en septiembre de 2022: "Puede ser difícil administrar lo que no se puede medir").

Una de las formas en que la aplicación Flume logró eso fue al proporcionar una visión diaria minuto a minuto de la cantidad de agua que se usaba en mi hogar en general, en lugar de la instantánea bimestral que se encuentra en la factura bimensual del LADWP. (Los gráficos fáciles de entender en la aplicación rastrean el uso de cada día, lo desglosan hora por hora y facilitan la comparación del uso actual con el histórico).

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Otra forma en que ayuda a ahorrar agua es proporcionando un desglose detallado del uso estimado por electrodoméstico (inodoro, ducha, sistema de riego, lavavajillas y similares) y facilitando a los clientes la creación de un presupuesto de conservación de agua.

En mi experiencia, la aplicación parecía obtener una imagen más clara del uso de agua de mi hogar a lo largo del tiempo. Los primeros días, el uso se acreditó como interior (la mayor parte de los inodoros), pero para el cuarto día, el Flume parecía estar identificando correctamente los rociadores exteriores, la ducha y la lavadora de ropa. Incluso sin crear un presupuesto de agua, el simple hecho de ver los gráficos de barras aumentar la carga de ropa por carga de ropa y ver cómo el uso promedio fluctúa enormemente en los días en que los rociadores exteriores estaban funcionando agregó un elemento inesperado de ludificación a la tarea menos que emocionante de la conservación del agua en el hogar. .

La mayor característica potencial de ahorro de agua del Flume, y definitivamente el punto de venta más genial en mi opinión, fue la capacidad de detectar y alertarme (o a un contacto de emergencia designado) sobre una posible fuga.

Según el comunicado de prensa que anuncia el programa, una asociación similar con el Distrito de Agua del Norte de California mostró que el 66% de los clientes de Flume encontraron una fuga no detectada anteriormente. Aquí hay algo más que aprendí en el camino: si sospecha que hay una fuga, no necesita ningún dispositivo si está dispuesto a pasar unos minutos de tiempo de calidad mirando el medidor de agua de la acera, que en realidad tiene un indicador de fuga en su cara (En mi medidor de agua, un pequeño triángulo rojo gira lentamente cuando el agua fluye).

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Cuatro días después de instalar el hardware y el software de Flume, recibí la siguiente alerta (tanto en la aplicación como por correo electrónico): "Flume Smart Leak Alert activado en el hogar. El agua ha estado funcionando durante 2 horas con un promedio de 0,02 galones cada minuto. La posible fuga ha usado 2 galones de agua hasta ahora".

Sin siquiera una semana de datos para analizar en ese momento, asumí que esto era simplemente parte de la curva de aprendizaje del dispositivo. No pensé en nada hasta tres semanas después, cuando recibí exactamente la misma alerta. Cuando las alertas comenzaron a aparecer en mi bandeja de entrada cada dos días, cada una de las cuales indicaba un caudal de agua de entre 0,02 y 0,07 galones por minuto, cambié al modo detective.

Eso significó hacer clic en el botón "ver consejos para localizar fugas" (que se destaca en la parte inferior de cada alerta de fugas en la aplicación) y seguir los pasos recomendados.

El centro de ayuda de Flume señaló que "los inodoros con fugas son un culpable común y un primer lugar fácil de verificar" y sugirió realizar una prueba rápida colocando unas gotas de colorante para alimentos en el tanque del inodoro y esperando 10 minutos. (Si el color apareció en la taza del inodoro sin tirar de la cadena, significaba que había una fuga).

Seis gotas de colorante alimentario azul más tarde, tuve una respuesta: tres por tres en el departamento de baños con fugas. Asumiendo que el problema era con la aleta (la válvula en la parte inferior del tanque; era la única reparación de plomería que había hecho), pensé en un trío de aletas de repuesto (que encontré por un costo total de $ 13.12 en línea) solucionaría el problema.

Tres alertas de fugas más tarde, estaba claro que me había equivocado.

Debido a que no había ninguna fuga visible dentro o alrededor de la casa, mi último paso antes de llamar a un plomero profesional fue revisar debajo, mirando en el sótano. Cuando abrí la escotilla del sótano y encendí una linterna en el espacio del tamaño de una cabina telefónica, me llamó la atención una mancha húmeda en una esquina del piso de tierra.

Sin embargo, cuando comencé a bajar los escalones para ver más de cerca, las escaleras se derrumbaron y me arrojaron unos seis o siete pies directamente al sótano con poca luz sobre una pila de madera astillada y clavos oxidados.

No menciono esto para generar simpatía (terminé magullado como un melón demasiado maduro, pero por lo demás ileso), sino como una forma de explicar por qué se necesitaron dos docenas más de alertas de fugas, cuatro semanas más y la instalación de un nuevo conjunto de (extremadamente resistentes) escalones del sótano antes de que un profesional pueda ingresar al sótano y revisar la fuga.

Aunque los clientes de Flume que necesitan un profesional pueden obtener un 15 % de descuento al reservar a través del sitio web de Angi, elegí confiar en mi plomero de toda la vida: JB Plumbing and Rooter (el nombre del plomero José Baires y su esposa y asistente de plomero, Gecemia Cruz). Les tomó menos de un minuto en mi sótano recién accesible determinar que la mancha húmeda no estaba relacionada con una fuga. (Resultó ser condensación que goteaba de un tubo de ventilación de horno agrietado, que ya ha sido reparado).

Cuando le expliqué lo que había visto a través de la aplicación Flume, una fuga constantemente recurrente de entre 0,02 y 0,07 galones por minuto, Cruz sugirió de inmediato que el inodoro podría ser la fuente. Cuando le expliqué que yo mismo había realizado la prueba de colorante alimentario y que había reemplazado tres válvulas de charnela, me preguntó si había vuelto a repetir la prueba después de mis reparaciones de bricolaje.

Después de admitir tímidamente que no lo había hecho, una breve inspección visual encontró el origen de mis problemas de agua durante meses: las válvulas de llenado (la cosa flotante que controla el nivel del agua en el tanque) en dos de los tres inodoros no funcionaban correctamente. , permitiendo que el agua se filtre, muy lentamente, en el tubo de desbordamiento. (Si me hubiera tomado el tiempo de darme cuenta, el nivel del agua en ambos tanques estaba varias pulgadas por encima de la línea de agua claramente marcada). El costo total de las reparaciones: $350.

De acuerdo con las alertas que recibí entre el momento en que instalé el sensor del medidor de agua Flume y el momento en que lo repararon, la fuga del tanque de mi inodoro desperdició un total de 499 galones de agua, o aproximadamente 4.7 galones por día.

Basado en el costo promedio de centavo por galón anotado en mi factura LADWP más reciente, eso significa que dejaría que $4.99 se desperdiciaran entre fines de octubre y principios de febrero. Eso equivale a alrededor de $16.79 al año en costos innecesarios de uso de agua y aproximadamente 1,700 galones de agua desperdiciada anualmente en medio de una sequía histórica en todo el estado. Esos ahorros, y la tranquilidad que brinda la detección de fugas en tiempo real las 24 horas del día, ya hicieron que Flume valiera la pena el precio de compra para mí. Y recién estaba comenzando.

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Ahora que mi crisis inmediata de fugas está en el espejo retrovisor, puedo comenzar a concentrarme en algunas de las otras formas poderosas en que Flume puede ayudarme a ser más consciente del agua.

Parte de eso es comprobar que la aplicación ha estado categorizando correctamente el uso de agua de mi hogar. Noté, por ejemplo, que 55.85 galones de agua utilizados para fines de riego un miércoles a las 11 p. m. se clasificaron incorrectamente porque nuestro ciclo de riego exterior exigido por el LADWP es los jueves y domingos por la mañana.

Dos clics de botón más tarde, se corrigió el tipo de uso; parte, pero no todo, de eso fue un ciclo de lavavajillas, mientras que el resto queda por descubrir. Como beneficio adicional, ahora sé (porque busqué la información en línea) cuánta agua usa cada ciclo del lavavajillas, por lo que es más probable que espere hasta que esté completamente lleno antes de encenderlo. (Si bien la recategorización del uso ayudará a que el algoritmo general de Flume mejore con el tiempo, para todos los usuarios, no aprende ni mejora directamente de los datos de uso futuro de un hogar determinado).

Y si bien es obvio que existe una correlación entre la duración de la ducha y la cantidad de agua utilizada, hay algo en verlo presentado visualmente, en un gráfico de barras minuto a minuto, que realmente ayuda a asimilarlo. También hace que sea más fácil de modificar. mi comportamiento y registrar mi progreso. Ahora que Flume me ha demostrado que estoy usando alrededor de dos galones de agua por minuto en la ducha, me doy cuenta de que si me afeito solo dos minutos de mi ritual matutino, puedo evitar que alrededor de 1460 galones se vayan por el desagüe. cada año. Y eso es solo para una sola categoría que, según Flume, representa el 8% del uso total de agua de mi hogar.

Según mi experiencia hasta ahora, tener ese tipo de magia del agua al alcance de la mano vale absolutamente la inversión de $ 38.66. Y tal vez si suficientes clientes del LADWP aprovechan el programa piloto (según un representante de Flume, aproximadamente 15,000 lo han hecho hasta fines de mayo), el sensor del medidor de agua podría ser lo más importante que le suceda a los hábitos de uso del agua de la ciudad desde William Mullholland abrió el acueducto de Owens Valley.